El manejo de condensados es probablemente el aspecto más ignorado del diseño y la operación de un sistema de aire comprimido. No debería serlo. El manejo de condensados es probablemente la única cosa asociada con el aire comprimido que podría implicar el cumplimiento normativo.
¿Por qué estamos siquiera hablando de agua y aire comprimido? ¿Cómo llega el agua a la corriente de aire y, si está allí, cómo podemos eliminarla? Para responder esas preguntas, primero debe comprender la relación entre aire, agua, temperatura, presión y saturación.
La saturación define la cantidad de una sustancia que otra sustancia puede absorber. Un volumen de agua, a una temperatura determinada, puede disolver una cantidad conocida de sal. Una vez que esa cantidad conocida de sal se ha agregado al agua, el agua está en un estado saturado. Si se agrega más sal, simplemente permanece sin disolverse en el agua.
La capacidad del aire comprimido para retener la humedad depende de la temperatura y la presión. La capacidad del aire para retener la humedad aumenta a medida que aumenta su temperatura. Como regla general, aumentar la temperatura del aire en 20 °F duplicará la masa de humedad que puede contener una determinada masa de aire.
La capacidad del aire para retener la humedad es inversamente proporcional a la presión del aire. Cuando el aire se comprime de la presión atmosférica a una presión de trabajo común (100 psig), el aumento de la presión es casi ocho veces mayor, lo que significa que el aire comprimido (a la misma temperatura) puede contener 1/8 de la humedad que podría en su condición ambiental.
Durante el proceso de compresión, la temperatura del aire aumenta, manteniendo el agua vaporizada en el aire comprimido. Desafortunadamente, la temperatura del aire comprimido que sale de la cámara de compresión es comúnmente de 190 °F o más y debe enfriarse para su uso en una planta.
La relación adversa comienza a aparecer cuando el aire comprimido saturado comienza a enfriarse. El aire comprimido enfriado no puede retener la misma cantidad de humedad que el aire caliente porque ha alcanzado su condición de saturación o punto de rocío. A medida que el aire se enfría por debajo de su temperatura de saturación, la humedad se condensa (cambia de vapor a líquido). El agua líquida (condensado) ahora debe eliminarse del sistema de aire comprimido y tratarse como una corriente residual.
¿Cómo manejamos esta relación adversa entre el aire comprimido y la humedad? Consideramos el manejo de condensados al comienzo de un proyecto de sistema de aire comprimido, buscando cada ubicación en la que se debe eliminar el condensado del sistema y planificando en consecuencia. Consultamos los permisos de operación para definir la tecnología de separación de aceite y agua que se necesita, dado el tipo de lubricante y las limitaciones de los permisos.
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